Louis Wain

Benedict Cumberbatch entra ne Il Visionario Mondo di Louis Wain, l’uomo che disegnava i gatti

Venerdì 5 novembre su Amazon Prime Video arriva Il Visionario Mondo di Louis Wain, il biopic diretto da Will Sharpe che ripercorre la vita e la carriera di Louis Wain, entrato nella nostra memoria collettiva come il “disegnatore di gatti”. Ad interpretarlo è stato Benedict Cumberbatch, affiancato da Claire Foy.

Il film

La vera straordinaria storia dell’eccentrico artista britannico Louis Wain (Benedict Cumberbatch), i cui quadri giocosi, a volte persino psichedelici, hanno contribuito a trasformare per sempre la percezione della gente sui gatti. Dalla fine del 1800 gli anni ’30 del ‘900, seguiamo le incredibili avventure di questo stimolante e ignorato eroe, mentre cerca di svelare i misteri “elettrici” del mondo e, così facendo, di comprendere meglio la propria vita e il profondo amore che ha condiviso con sua moglie Emily Richardson (Claire Foy).

L’uomo che disegnava i gatti

Louis Wain è conosciuto come un uomo che disegnava gatti. Artista talentuoso e ambidestro, nacque nel 1860 e alla fine del secolo era un nome familiare. Le sue immagini di gatti catturarono il cuore di una nazione, l’umile felino trasformato, dalla sua mano, da parassita – tenuto a volte come acchiappa topi – in un amato animale domestico. Se mai una persona ha reso un servizio alla passione britannica per i felini, questo è stato Wain. Le immagini del Louis Wain Cat, un moggy antropomorfizzato che invariabilmente fa dispetti, riempivano le pagine delle riviste popolari, le sue opere d’arte catturavano la storia sociale della sua epoca con una chiarezza stravagante, i suoi gatti barcollavano intorno alle pagine passando il porto, raccontando storie oscene, o pedalando attraverso le strade di campagna. Faceva anche commenti politici. Oggi, anche coloro che non hanno familiarità con il suo nome probabilmente riconosceranno le sue opere d’arte. L’intelligenza eccentrica che infondeva questo lavoro era un riflesso dell’uomo stesso. Aveva molti interessi, la sua mente rapida che esplorava le possibilità delle correnti elettriche e sognava potenziali brevetti: “un uomo di tutti i mestieri – ride il protagonista del film Benedict Cumberbatchma un maestro di molti altri“. Era certamente un disegnatore magistrale e il suo lavoro ha conquistato molti ammiratori. Lo scrittore H.G. Wells disse in una trasmissione radiofonica del 1927: “Ha inventato uno stile felino, una società felina, un intero mondo felino. I gatti inglesi che non assomigliano ai gatti di Louis Wain si vergognano“.

Louis Wain

Amore e dolore

Eppure, nonostante la popolarità del suo lavoro, la fama che questo gli permise, e l’apparente spensieratezza della sua prolifica produzione, la storia di Wain è intrisa di tragedia così come di trionfo. Dopo la morte di suo padre, Wain divenne il capofamiglia e il capo di una famiglia che comprendeva cinque sorelle, Caroline, Josephine, Marie, Claire e Felicie, oltre a sua madre. Con Louis rimasto come maschio solitario, toccò a Caroline organizzare la famiglia. Su sua sollecitazione, Wain acconsentì all’iscrizione di una governante per le sue sorelle minori. Quando Wain aveva 23 anni, Emily Marie Richardson entrò in casa Wain come governante e lui se ne innamorò presto. Il sentimento era reciproco. Sfortunatamente, nessuno oltre alla coppia stessa si rallegrò della loro unione e la sua umile posizione di istitutrice fu considerata del tutto inadatta ad un gentiluomo della levatura di Louis. Eppure Wain ed Emily scelsero l’amore e la speranza di felicità al di sopra delle convenzioni. Si trasferirono ad Hampstead e per un po’ godettero di una vita tranquilla, il loro unico compagno di casa era un gattino di nome Peter che si insinuò nel loro giardino e prese la residenza nelle loro vite. Il loro idillio non doveva durare. Non molto tempo dopo il loro matrimonio, nel 1884, ad Emily fu diagnosticato un cancro al seno. Durante la malattia di Emily, Peter divenne un compagno sempre più costante e di conforto per lei.

Fu mentre trascorreva le sue giornate con la moglie malata che l’apprezzamento di Wain per Peter, e la sua passione per i gatti, si fece più profondo. Questo tempo trascorso in compagnia del loro animale domestico ebbe un profondo effetto sulla vocazione artistica di Wain. Durante le ricerche sugli scritti dell’artista, il regista del film Will Sharpe, si è imbattuto in numerosi riferimenti a Peter. “Louis parlava di Peter come di una grande fonte di conforto durante quei difficili mesi in cui Emily era malata – spiega Sharpe –  stare con Emily e frequentare Peter, e disegnare Peter, sembrava rendere le cose un po’ migliori per entrambi. Ci si potrebbe chiedere se questo è in parte il motivo per cui disegnava così ossessivamente i gatti. Era un’ancora di salvezza avere un gatto intorno in quel momento davvero critico della sua vita“. In una nota Wain scrisse: “Peter era il suo compagno costante. Il suo era il genio che indorava molte ore dolorose e alleggeriva molti fardelli“. Anche se portava gioia alla coppia, Peter non poteva alleggerire il più grande fardello della coppia e nel gennaio 1887, dopo solo tre anni di matrimonio, Emily morì. Con il passare degli anni, Wain diresse le sue considerevoli energie nella sua illustrazione e nel 1890 cominciò a disegnare gatti in situazioni umane. Era sulla buona strada per creare il “Louis Wain Cat”. Dopo aver popolato le pagine di riviste popolari come l’Illustrated London News nel periodo natalizio, le illustrazioni di gatti di Wain lo trasformarono in un nome familiare.

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I disastri finanziari

Mentre la sua fama cresceva, si riconciliò con la sua famiglia, anche se non poteva applicare l’estro che aveva evocato nei suoi sforzi artistici alla gestione dei suoi affari. La sua famiglia era sempre in lotta per il denaro. “Louis era notoriamente pessimo nel gestire il denaro – spiega Sharpe  ci sono molte storie su come non voleva mettere il copyright sulle sue foto e se era a corto di soldi a volte scambiava gli originali per cose come scarpe o tagli di capelli. La gente copiava anche il suo lavoro e c’è stata una fase in cui ha avuto a che fare con un sacco di contraffazioni che gli portavano via soldi. Era sicuramente un individuo vulnerabile quando si trattava di soldi“. Le difficoltà della famiglia si accelerarono con la morte della sorella maggiore, Caroline, che soccombette all’epidemia di influenza che attanagliava la nazione nell’aprile 1917. Questo fu un colpo di martello. Wain fu privato non solo di una sorella e della persona più adatta a mettere ordine nel frequente caos della sua vita, ma anche della mano severa che aveva guidato la famiglia Wain attraverso le sue turbolenze finanziarie ed emotive. Fu in questo periodo che il benessere mentale di Wain – che operava in uno stato perennemente fragile – cominciò a deteriorarsi. Date le sue eccentricità di lunga data, si pensa che all’inizio la sua famiglia non abbia prestato troppa attenzione.

La pazzia e la morte

Ma una serie sempre crescente di strani scoppi d’ira vide Wain rimosso in un reparto di pauper a Springfield in Tooting, il Middlesex County Mental Asylum. Fu certificato pazzo. Eppure, in un’altra ora di bisogno, i gatti vennero ancora una volta ad alleviare il suo fardello. Un giorno, durante una visita a Springfield, un noto libraio e pubblicitario notò un uomo che disegnava gatti e commentò che disegnava come Louis Wain. “Io sono Louis Wain”, rispose l’artista. Non passò molto tempo prima che questo nuovo conoscente – sbalordito dal fatto che un tale destino potesse essere toccato ad una figura così eminente – esercitò la sua influenza per aiutare a formare il Louis Wain Fund con l’obiettivo di raccogliere abbastanza proventi per liberare Wain dalla sua terribile situazione a Springfield. Con il sostegno di uomini notevoli come H. G. Wells e lo stesso re Giorgio V, il fondo prosperò e Wain fu trasferito a Bethlem. Sarebbe rimasto tra le mura di un istituto per il resto dei suoi giorni, ma la sua immaginazione e la sua creatività potevano correre liberamente entro i confini di un ambiente molto più amabile. Produsse nuovi lavori da esporre prima di morire nel 1939, un mese prima del suo 79° compleanno.

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Nella nostra coscienza culturale

La sua influenza come illustratore non può essere sottovalutata. Si dimostrò abile nella ritrattistica di animali, nelle vignette umoristiche, negli schizzi e nei dipinti ed era competente in altri campi artistici. I disegni divennero una preoccupazione nella sua ultima vita, dando a Wain un’ondata di popolarità nell’era psichedelica, e rimane il fatto che molte persone oggi riconoscerebbero un “Louis Wain Cat” se gli venisse presentato. Il suo lavoro è penetrato nella nostra coscienza culturale.  “Ti rendi conto di come la sua influenza sia passata attraverso la nostra cultura per tutti questi anni, fino ad oggi – aggiunge Cumberbatch  e il fascino di questo è duraturo“. L’attore ricorda i suoi primi legami con l’artista: “ricordo mia sorella, che ha 18 anni più di me; aveva delle opere d’arte sulle sue pareti, e improvvisamente mi è tornato in mente che avevo avuto delle conversazioni con lei su Louis Wain. I suoi disegni antropomorfi, i suoi dipinti e le sue illustrazioni di gatti erano allo stesso tempo umoristici e politicizzati, erano capricciosi e profondi, ed ebbe successo attraverso le generazioni. Sia i giovani che gli anziani adoravano il suo lavoro. Aveva questa straordinaria vita personale, e mentre non siamo troppo prescrittivi sui suoi problemi di salute mentale verso la fine della sua vita, anche questo gioca un ruolo nel modo in cui realizziamo il personaggio. Ha vissuto una vita davvero interessante“.

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